Joseph Grimaldi (1778 – 1863) patrí medzi najvýznamnejšie osobnosti divadelnej histórie a je právom považovaný za otca moderného klaunstva. Tento anglický herec a komik zásadne zmenil spôsob, akým diváci vnímajú klauna – z vedľajšej postavy sa stal ústredným nositeľom radosti, humoru a emócií. Jeho meno je dodnes synonymom klaunskej postavy, akú poznáme v cirkuse aj na divadelných doskách.
Grimaldi pôsobil predovšetkým v Londýne, na slávnych scénach Drury Lane Theatre a Theatre Royal, kde si rýchlo získal obrovskú popularitu. Jeho vystúpenia boli výnimočné najmä vďaka dokonale zvládnutej fyzickej komike, mimoriadnej pohybovej expresivite a presnému načasovaniu gagov. Nešlo však len o lacné vtipy – jeho humor bol vrstvený, plný narážok, prekvapení a jemnej irónie, ktorá dokázala osloviť deti aj dospelých. Na javisku pôsobil bezprostredne, prirodzene a s charizmou, ktorá z neho robila miláčika publika.
Jedným z Grimaldiho najväčších prínosov bolo vytvorenie klaunskej postavy v podobe, akú poznáme dodnes. Zaviedol ikonický farebný kostým, bielu, výrazne maľovanú tvár s prehnanými črtami a postavu klauna, ktorá komunikuje predovšetkým pohybom, gestom a telesnou komikou. Slapstick – pády, zakopnutia, prehnané reakcie a fyzická nadsázka – sa v jeho podaní stali samostatným umeleckým jazykom. Grimaldi bol jedným z prvých umelcov, ktorých cieľom nebolo zosmiešniť iných, ale rozdávať radosť prostredníctvom čistej, úprimnej zábavy.
Hoci na javisku rozdával smiech a ľahkosť, jeho osobný život bol poznačený bolesťou a zdravotnými problémami, ktoré si vyžiadala extrémna fyzická náročnosť jeho vystúpení. Práve tento kontrast medzi veselou javiskovou maskou a osobným utrpením dodal jeho odkazu ďalší rozmer a stal sa archetypom klauna ako postavy, ktorá v sebe nesie radosť aj melanchóliu.
Vplyv Josepha Grimaldiho na divadlo a cirkusové umenie je nespochybniteľný. Jeho štýl, vizuál aj filozofia klaunstva pretrvali viac než 160 rokov a položili základy, z ktorých čerpajú generácie klaunov po celom svete. Každý klaun s bielou tvárou, výraznými farbami a fyzickým humorom nesie v sebe kúsok Grimaldiho odkazu. Jeho meno tak navždy zostáva zapísané v dejinách ako symbol smiechu, pohybu a čistej radosti, ktorú klaunstvo prináša divákom všetkých vekových kategórií.